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De janeiro de 1964 a maio de 1966 Elvis não gravou nada além de trilhas sonoras de filmes, a maioria em Hollywood. Insatisfeito com a vida por motivos profissionais e pessoais, ele não se arriscou nos estúdios de Nashville para gravar nenhum material de álbum. Quando finalmente resolveu gravar alguma coisa nova, ele retornou ao estúdio com novos músicos e um novo produtor, Felton Jarvis.

Em How Great Thou Art apareceram vários novos músicos de estúdio desconhecidos das sessões de gravação de Elvis, dentre os quais Charlie McCoy e Ray Stevens

Na primavera de 1966, Elvis foi aos estúdios da RCA em Nashville para gravar um álbum de gospel, How Great Thou Art. Sendo um filho do Sul, ele fora impregnado com música gospel. Memphis era o centro da música gospel branca durante a década de 50, e Elvis com freqüência varava a noite em coros de gospel no Ellis Auditorium em sua adolescência. Logo no início de sua carreira profissional ele adquirira o hábito de se aquecer antes de cada sessão cantando harmonias de gospel com os Jordanaires ou com seus companheiros.

Embora Elvis gostasse de todo tipo de gospel, ele tinha uma predileção especial pelo estilo de harmonia de quatro partes cantado pelos quartetos masculinos das escolas de canto modal da primeira parte do século. Um quarteto normalmente possuía primeiro e segundo tenores, um barítono e um baixo.

Felton Jarvis O produtor Chet Atkins apresentou Felton Jarvis, diretor de produção da RCA, a Elvis quando o cantor estava escalado para gravar How Great Thou Art. Jarvis depois tornou-se o principal produtor do EMS. Nascido em Atlanta, Charles Felton Jarvis foi, de certa forma, um imitador de Elvis em sua juventude, gravando ele próprio "Don't Knock Elvis" em 1959. Em 1963 Jarvis debutou como produtor de um imitador de Presley chamado Marvin Benefield, que depois seria cognominado por Jarvis como Vince Everett por causa do personagem de Elvis em Jailhouse Rock. Jarvis ajudou Elvis a encontrar material de gravação de melhor qualidade do que os discos de trilha sonora que o cantor tinha lançado nos últimos anos, embora não raro suas mãos estivessem atadas pelas rigorosas políticas de divulgação da RCA. Em 1970 ele deixou a RCA para se dedicar às gravações de Elvis. Depois da morte de Elvis, Jarvis produziu sessões para Carl Perkins e co-produziu as músicas cantadas por Ronnie McDowell no filme biográfico Elvis, de 1979. Jarvis morreu em 1981 aos 46 anos.

Quando era adolescente, os quartetos de gospel preferidos de Elvis eram os Blackwood Brothers, que ele conhecia pessoalmente, e os Statesmen, cujo principal cantor era o animado Jake Hess. Os Statesmen eram conhecidos por sua performance emocional e altamente estilizada. Hess, por sua vez, também era famoso por suas roupas extravagantes.

Elvis ficou contentíssimo quando Hess e seu último quarteto, os Imperials, uniram-se a ele no estúdio para gravar How Great Thou Art, além de algumas músicas seculares que seriam lançadas mais tarde. Também estavam ali os Jordanaires e um grupo feminino de vozes secundárias.

Os arranjos para as músicas gospel eram materiais dos Statesmen e dos Blackwood Brothers. Na maioria das músicas, Elvis cantou como artista solo enquanto um dos quartetos o acompanhava. As sessões atingiram o ápice quando Elvis e Hess fizeram um dueto em "If the Lord Wasn't Walking by My Side", famosa música dos Statesmen.

How Great Thou Art provou ser um marco na carreira de Elvis, responsável pelo primeiro de seus três prêmios Grammy, este na categoria de melhor espetáculo religioso. Ele ganhou a categoria de melhor espetáculo inspiracional em 1972 com He Touched Me e novamente em 1974 nessa mesma categoria com a música "How Great Thou Art" do álbum Elvis Recorded Live on Stage in Memphis.

Elvis criou este álbum durante um momento de lutas pessoais e profissionais. Sua criatividade fora tolhida pelos filmes rotineiros e pelas trilhas sonoras convencionais que tinha gravado para eles. A decisão de gravar um álbum gospel foi totalmente apropriada para Elvis, justo em um momento em que o cantor encontrava-se num abismo criativo-espiritual. O gospel tinha sido a mola propulsora de seu interesse pela música, acalmava seus nervos antes de uma sessão ou espetáculo e, agora, como eles dizem no Sul, era aquilo que o chamava de volta para casa, para seu ambiente familiar.

Depois de abandonar as trilhas sonoras, Elvis entrou em um período de criatividade e renascimento profissional. Seu próximo disco, From Elvis in Memphis, sintetizaria o espírito de um Elvis revigorado. Leia a próxima seção para saber mais sobre o álbum From Elvis in Memphis.

How Great Thou Art

• "How Great Thou Art"
• "In the Garden"
• "Somebody Bigger Than You and I"
• "Farther Along"
• "Stand by Me"
• "Without Him"
• "So High"
• "Where Could I Go But to the Lord"
• "By and By"
• "If the Lord Wasn't Walking by My Side"
• "Run On"
• "Where No One Stands Alone"
• "Crying In the Chapel"

Para mais informações interessantes sobre Elvis Presley, veja:

• Elvis Presley (em inglês)
• Fotos de Elvis Presley (em inglês)
• Citações de Elvis Presley (em inglês)
• Colecionáveis de Elvis Presley (em inglês)
• Canções de Elvis Presley
• Biografia de Elvis Presley
• Filmes de Elvis Presley